Ο Τζόναθαν Σίσλερ ψαρεύει τόνους και λυθρίνια σε απόσταση 100 μιλίων από τις ακτές της Φλόριντα και θέλει να φτάνει στα σημεία όπου ψαρεύει όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ετσι, όταν η κατασκευάστρια εταιρεία Mercury Marine τού παρουσίασε έναν εξωλέμβιο κινητήρα που αποδίδει περισσότερη ισχύ από μία Ferrari Portofino, εκείνος ζήτησε τέσσερις.

Οι κινητήρες έχουν πλέον τοποθετηθεί στην πρύμνη ενός σκάφους μήκους 53 ποδιών, κατασκευασμένου από τη Scout Boats, αποδίδοντας συνολικά 2.400 ίππους – ισχύ αρκετή για να κάνει, μεταφορικά, τη θάλασσα να «βράζει». Το σκάφος, αξίας 2,9 εκατ. δολαρίων, μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα 70 μιλίων την ώρα, επίδοση που κάποτε θα θεωρούνταν αδιανόητη για ένα σκάφος αυτού του μεγέθους.

«Η διαφορά στην πρόωση και στη ροπή είναι σαν τη μέρα με τη νύχτα», δήλωσε ο Σίσλερ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας καθαρισμού δρόμων Sweeping Corporation of America. «Πατάς το γκάζι και, σας το υπόσχομαι, όλοι θα καθίσουν στις θέσεις τους».

Ο άλλοτε ταπεινός εξωλέμβιος κινητήρας ζει πλέον τη δική του εποχή των supercars, καθώς η θεαματική αύξηση της ισχύος τον έχει καταστήσει την προτιμώμενη λύση πρόωσης για πολλά πολυτελή σκάφη.

Οι μεγαλύτεροι κινητήρες τοποθετούνται συχνά ανά δύο ή ανά τέσσερις, χαρίζοντας ταχύτητες που παραπέμπουν στη σειρά «Miami Vice» ακόμη και σε μεγάλα σκάφη, εξοπλισμένα με κάθε είδους πολυτέλεια και ανέσεις.

«Ολοι έχουν πάθει μια μορφή “μεγαλοσκαφίτιδας” ή θέλουν να πηγαίνουν όλο και πιο γρήγορα», δήλωσε ο ιδρυτής της Scout Boats, Στιβ Ποτς.

Οι εξωλέμβιοι υψηλής ισχύος αποδίδουν από 200 έως 600 ίππους και κοστίζουν από 20.000 έως και περισσότερο από 70.000 δολάρια ο καθένας. Εχουν βοηθήσει τη βιομηχανία σκαφών αναψυχής να αντεπεξέλθει καλύτερα στις δυσμενείς οικονομικές συνθήκες σε σύγκριση με άλλους κλάδους που παράγουν ακριβά, μη απαραίτητα αγαθά, όπως τα αυτοκινούμενα τροχόσπιτα.

Ο αναλυτής της Raymond James, Τζο Αλτομπέλο, ανέφερε ότι οι εταιρείες του κλάδου επικεντρώνονται στους εύπορους αγοραστές, των οποίων τα χρηματιστηριακά χαρτοφυλάκια έχουν ενισχυθεί σημαντικά, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να προχωρούν σε μεγάλες δαπάνες.

«Τώρα όλοι θέλουν τρεις κινητήρες των 300 ίππων ή και περισσότερους, ώστε να φτάνουν γρηγορότερα στα σημεία ψαρέματος», είπε. «Αυτό έχει δημιουργήσει μια ευνοϊκή, μακροπρόθεσμη τάση για τον κλάδο».

Η Mercury Marine, θυγατρική της εταιρείας σκαφών Brunswick, είναι η μοναδική κατασκευάστρια που παράγει εξωλέμβιους κινητήρες ισχύος 600 ίππων. Η Brunswick αρνήθηκε να δημοσιοποιήσει στοιχεία πωλήσεων, ωστόσο ο διευθύνων σύμβουλός της, Ντέιβιντ Φουλκς, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η δυνατότητα της εταιρείας να «αυξάνει την ισχύ πέρα από το σημείο στο οποίο μπορούν να φτάσουν οι ανταγωνιστές» τη βοήθησε να διευρύνει το ήδη ηγετικό μερίδιό της στην αγορά κινητήρων.

Η εκρηκτική αύξηση της ισχύος των εξωλέμβιων άρχισε πριν από περίπου 20 χρόνια. Τότε, τα μεγαλύτερα σκάφη διέθεταν συνήθως εσωλέμβιους κινητήρες, τοποθετημένους μέσα στο κύτος. Το πλεονέκτημά τους ήταν ότι μπορούσαν να παράγουν περισσότερη ισχύ από έναν εξωλέμβιο. Το μειονέκτημα ήταν ότι η συντήρησή τους ήταν δύσκολη και καταλάμβαναν μεγάλο μέρος του εσωτερικού χώρου.

Εκείνη την εποχή, οι εξωλέμβιοι κινητήρες αναψυχής έφταναν το πολύ τους 300 ίππους, ενώ οι περισσότεροι ήταν πολύ μικρότεροι. Για να μπορέσουν να ανταγωνιστούν τους εσωλέμβιους, έπρεπε να αποκτήσουν μεγαλύτερη ισχύ χωρίς να αυξηθεί τόσο πολύ το βάρος τους, ώστε να επηρεάζεται η ισορροπία του σκάφους.

Ο Φουλκς ανέφερε ότι η Mercury αντικατέστησε ορισμένα μεταλλικά εξαρτήματα με σύνθετα ή πολυμερή υλικά και ανέπτυξε κράματα αλουμινίου που προσφέρουν τη μέγιστη δυνατή αντοχή, παραμένοντας παράλληλα σχετικά ελαφριά.

«Πρέπει να τους διατηρούμε όσο το δυνατόν πιο συμπαγείς, ώστε να μπορούμε να τοποθετούμε στην πρύμνη ενός σκάφους όσους κινητήρες επιθυμεί ο πελάτης», είπε. «Πρόκειται για μια πραγματική μηχανολογική πρόκληση».

Οι εξωλέμβιοι της Mercury κατασκευάζονται στο εργοστάσιό της στο Φοντ ντι Λακ του Ουισκόνσιν, το οποίο διαθέτει αρκετές μηχανές χύτευσης υπό πίεση, καθεμία από τις οποίες έχει μέγεθος αντίστοιχο ενός σπιτιού. Το λιωμένο αλουμίνιο διοχετεύεται με πίεση σε ένα καλούπι και ψύχεται γρήγορα, σχηματίζοντας ένα ολοκληρωμένο μπλοκ κινητήρα.

Στη συνέχεια, οι εργαζόμενοι προσθέτουν τους κυλίνδρους –η έκδοση των 600 ίππων διαθέτει 12, όπως μία Aston Martin Vanquish ή μία Rolls-Royce Phantom– και συναρμολογούν τα υπόλοιπα τμήματα του κινητήρα. Ακολουθούν οι δοκιμές και η τοποθέτηση ενός αδιάβροχου πλαστικού καλύμματος.

Το τελικό προϊόν έχει ύψος μεγαλύτερο από επτά πόδια και βάρος 1.260 λίβρες.

Οι ανταγωνιστές της Mercury έχουν επίσης ακολουθήσει την τάση. Ο μεγαλύτερος κινητήρας της Yamaha αποδίδει 450 ίππους, αν και ο Μπεν Σπεσιάλε, πρόεδρος του αμερικανικού ναυτικού τομέα της εταιρείας, δήλωσε ότι η Yamaha δίνει μεγαλύτερη έμφαση στην αξιοπιστία παρά στην απόλυτη ισχύ.

Ο Τζόσουα Μάθιους, διευθυντής του τμήματος Honda Marine, δήλωσε ότι ο μεγαλύτερος εξωλέμβιος κινητήρας της εταιρείας, ισχύος 350 ίππων, έχει σχεδιαστεί με έμφαση στην οικονομία καυσίμου. Η επιλογή αυτή έχει κερδίσει τους καπετάνιους επαγγελματικών αλιευτικών σκαφών που πραγματοποιούν ημερήσιες ναυλώσεις, πρόσθεσε.

«Για αυτούς τους ανθρώπους, όταν διανύουν καθημερινά 100 μίλια προς τα ανοιχτά και άλλα τόσα για την επιστροφή, μεταφέροντας μια ομάδα πελατών, η εξοικονόμηση είναι σημαντική τόσο ως προς την κατανάλωση καυσίμου όσο και ως προς το κόστος», είπε.

Η αύξηση των επιδόσεων έχει επιτρέψει στους κατασκευαστές να μεγαλώσουν τις διαστάσεις των σκαφών τους, προσφέροντας περισσότερους χώρους στις καμπίνες και στα καταστρώματα. Εναλλακτικά, μπορούν να χρησιμοποιούν λιγότερους εξωλέμβιους κινητήρες για να εξασφαλίζουν την ίδια ισχύ και ροπή.

Η Aquila Power Catamarans, για παράδειγμα, αντικατέστησε τους τέσσερις κινητήρες με δύο σε ορισμένα μοντέλα της, εξοικονομώντας χώρο στην πρύμνη.

«Η πλατφόρμα κολύμβησης στα σκάφη μας βρίσκεται ανάμεσα στους κινητήρες», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ζαν Ράας. «Αντί να χρειάζεται να τοποθετήσουμε τέσσερις κινητήρες, ολόκληρη η πλατφόρμα μπορεί να γίνει φαρδύτερη».

Η συνεχής αύξηση της ιπποδύναμης έχει αρχίσει να πυροδοτεί συζητήσεις σχετικά με το πόση ισχύς είναι τελικά αρκετή.

Η Mercury έχει αναπτύξει ένα πρωτότυπο που αποδίδει περισσότερους από 800 ίππους και η έκδοση παραγωγής αναμένεται να κυκλοφορήσει στην αγορά μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Ο Φουλκς δήλωσε ότι οι εξωλέμβιοι θα μπορούσαν να γίνουν ακόμη ισχυρότεροι, αν και ενδέχεται να φτάσουν σε ένα σημείο όπου η περαιτέρω αύξηση της ισχύος θα προσφέρει ολοένα μικρότερο όφελος.

«Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι, όσο ψηλά κι αν φτάσουμε σε ιπποδύναμη, το προϊόν θα παραμένει οικονομικά προσιτό και θα παράγεται σε επαρκείς ποσότητες, ώστε να επιτυγχάνεται κάποιο επίπεδο οικονομιών κλίμακας», είπε.

Παρ’ όλα αυτά, κατασκευαστές όπως η Valhalla Boatworks σχεδιάζουν ήδη σκάφη ικανά να υποδεχθούν τέτοια επίπεδα ισχύος.

Ο Πατ Χίλι, διευθύνων σύμβουλος της μητρικής εταιρείας της Valhalla, Viking Yacht, δήλωσε ότι η εταιρεία εργάζεται πάνω σε ένα σκάφος μήκους 65 ποδιών – κατά 10 πόδια μεγαλύτερο από τη σημερινή ναυαρχίδα της.

Ιδιοκτήτες σκαφών όπως ο Μπομπ Μπουκ μετρούν ήδη αντίστροφα. Ο επιχειρηματίας διαθέτει ένα σπορ γιοτ Valhalla μήκους 55 ποδιών, αξίας 3,8 εκατ. δολαρίων, το οποίο κινείται με τέσσερις κινητήρες των 600 ίππων.

Οι κινητήρες αυτοί έχουν μετατρέψει το ταξίδι των περίπου 60 μιλίων από το Φορτ Λοντερντέιλ της Φλόριντα έως το Μπίμινι στις Μπαχάμες σε μια σύντομη εκδρομή που μπορεί να ολοκληρωθεί μέχρι το μεσημέρι. Ο ίδιος δεν βλέπει κανέναν λόγο να σταματήσει εκεί.

«Η ενασχόληση με τα σκάφη είναι αρρώστια», είπε. «Ανυπομονώ να κυκλοφορήσει ο κινητήρας των 800 ίππων».

Πηγή: WSJ