Σμήνη θαλασσοπουλιών που ζουν στα κρύα και πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά στα ανοιχτά του Περού και της Χιλής ταξιδεύουν στον Κόλπο του Παναμά, καθώς ένα ισχυρό φαινόμενο Ελ Νίνιο θερμαίνει τον ανατολικό Ειρηνικό και διαταράσσει τα θαλάσσια αποθέματα τροφής.

Τα πουλιά φτάνουν σε ασυνήθιστα μεγάλους αριθμούς, αφού τα θερμαινόμενα νερά οδήγησαν ψάρια όπως οι γαύροι και οι σαρδέλες πιο μακριά από τα παραδοσιακά τους εδάφη, αναγκάζοντας τα θαλασσοπούλια να ταξιδεύουν αναζητώντας τροφή.

Οι ερευνητές λένε ότι η παρουσία τους υπογραμμίζει την ευπάθεια των θαλάσσιων οικοσυστημάτων στις μεταβολές της θερμοκρασίας των ωκεανών και της διαθεσιμότητας τροφίμων, και πόσο γρήγορα μπορεί να αναγκαστεί η άγρια ζωή να προσαρμοστεί.

Το Ελ Νίνιο, μια περιοδική αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας των ωκεανών στον Ειρηνικό, μεταβάλλει τα παγκόσμια καιρικά πρότυπα και συνήθως συμβάλλει σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Η μετεωρολογική υπηρεσία των Ηνωμένων Εθνών προειδοποίησε ότι ένα ισχυρό Ελ Νίνιο αναμένεται να ενταθεί από τον Αύγουστο.

Ενώ η θέα των θαλασσοπουλιών της Νότιας Αμερικής που περιφέρονται πάνω από τον ορίζοντα της Πόλης του Παναμά είναι ένα σπάνιο θέαμα για τους παρατηρητές πουλιών, οι ερευνητές το θεωρούν ως ένα πρώιμο σημάδι του πώς η θέρμανση των ωκεανών μπορεί να επηρεάσει την τροφική αλυσίδα.

«Τα πουλιά μας έλεγαν ήδη ότι θα είχαμε ένα πολύ ισχυρό Ελ Νίνιο», δήλωσε η Rosabel Miró, διευθύντρια της Εταιρείας Audubon του Παναμά, προσθέτοντας ότι οι παρατηρητές πουλιών άρχισαν να παρατηρούν τους ασυνήθιστους επισκέπτες τον Ιούνιο, ακριβώς τη στιγμή που οι προβλέψεις έδειχναν ένα ισχυρό Ελ Νίνιο να αναπτύσσεται σε όλο τον Ειρηνικό.

Οι θεάσεις γαλαζοπόδαρων πουλιών στον Κόλπο του Παναμά, στα ανοικτά των νότιων ακτών του Παναμά, δεν είναι ασυνήθιστες. Αλλά οι αριθμοί που καταγράφονται κοντά στην Πόλη του Παναμά είναι αυξημένοι.

Δεδομένα από την πλατφόρμα eBird δείχνουν ότι από τον Ιούνιο έχουν παρατηρηθεί μεταξύ 60 και 400 γαλαζοπόδαροι γύρω από το Peñón de San José και τις κοντινές περιοχές, δήλωσε η Miro, σε σύγκριση με μεταξύ 21 και 200 κατά τη διάρκεια του φαινομένου το 2014-2016 και τρία έως 62 κατά τη διάρκεια του 2023-2024.

«Αυτά δεν είναι αποδημητικά πουλιά, είναι πουλιά που, λόγω έλλειψης τροφής, αναγκάζονται να μεταναστεύσουν», εξήγησε η ειδικός.

Ο Steven Paton, ο οποίος επιβλέπει ένα δίκτυο μετεωρολογικών σταθμών και αισθητήρων παρακολούθησης των ωκεανών για το Smithsonian Tropical Research Institute, δήλωσε ότι ο Παναμάς βιώνει ήδη εξαιρετικές κλιματικές συνθήκες που σχετίζονται με την ανάπτυξη του Ελ Νίνιο.

«Από τον Μάιο, κάθε μήνας ήταν είτε ο πιο ζεστός είτε ο δεύτερος πιο ζεστός που έχουμε δει για αυτόν τον μήνα», δήλωσε ο Paton, προσθέτοντας ότι αναμένει ότι αυτή η τάση θα συνεχιστεί μέχρι το τέλος του έτους.

Οι βροχοπτώσεις σε τμήματα της λεκάνης απορροής της Διώρυγας του Παναμά είναι πολύ κάτω από τον μέσο όρο, είπε, ενώ οι προβλέψεις δείχνουν θερμότερες και ξηρότερες συνθήκες μέχρι το τέλος του έτους και πιθανώς μέχρι τα μέσα του επόμενου έτους.

Ο Paton δήλωσε ότι τα ισχυρά φαινόμενα Ελ Νίνιο βαθαίνουν το θερμοκλινές, το όριο που χωρίζει τα θερμά επιφανειακά νερά από τα ψυχρότερα, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά από κάτω. Καθώς αυτό το ψυχρότερο νερό γίνεται πιο δύσκολο να επιτευχθεί, η θαλάσσια παραγωγικότητα μειώνεται.

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μελετούν πώς ένα θερμαινόμενο κλίμα μπορεί να επηρεάσει το ίδιο το Ελ Νίνιο. Ο Πάτον δήλωσε ότι δεν υπάρχει ακόμη επιστημονική συναίνεση σχετικά με το εάν η κλιματική αλλαγή μεταβάλλει τον κύκλο Ελ Νίνιο-Λα Νίνια, αν και σημείωσε ότι πολλά από τα ισχυρότερα γεγονότα που έχουν καταγραφεί έχουν συμβεί τις τελευταίες δεκαετίες.

Εάν οι συνθήκες των ωκεανών επιστρέψουν στο φυσιολογικό, τα σπάνια θαλασσοπούλια που συγκεντρώνονται τώρα κατά μήκος των ακτών του Παναμά στον Ειρηνικό μπορεί να εξαφανιστούν τόσο ξαφνικά όσο εμφανίστηκαν.