Η αύξηση των τιμών του πετρελαίου λόγω αναζωπύρωσης της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή φέρνει στο προσκήνιο τις διαρθρωτικές αδυναμίες πολλών ευρωπαϊκών αεροπορικών εταιρειών, με τραπεζίτες και αναλυτές να προβλέπουν κύμα εξαγορών, αναδιαρθρώσεων, ακόμη και πτωχεύσεων. Η κλιμάκωση της έντασης στον Κόλπο, που εκτόξευσε εκ νέου τις τιμές του αργού, φαίνεται να λειτουργεί ως καταλύτης για μια ευρύτερη αναδιάταξη στον ευρωπαϊκό αεροπορικό κλάδο. Στελέχη του κλάδου και επενδυτές κάνουν λόγο για αυξανόμενα σημάδια ότι οι πιο αδύναμες οικονομικά εταιρείες της ηπείρου οδεύουν προς ανακατατάξεις.

Χαρακτηριστικά παραδείγματα αποτελούν η βρετανική low cost easyJet, η οποία βρίσκεται κοντά σε εξαγορά από αμερικανικό fund που θα την οδηγήσει εκτός χρηματιστηρίου, σε αποτίμηση σημαντικά χαμηλότερη από το προ πανδημίας υψηλό της, η λετονική airBaltic που αναζητεί βραχυπρόθεσμη χρηματοδότηση για να αποφύγει τον κίνδυνο χρεοκοπίας, καθώς και η νορβηγική Norse Atlantic, που έχει προχωρήσει σε στρατηγική επανεξέταση της πορείας της.

Αν και ο κλάδος είχε καταφέρει να εξυγιάνει σε μεγάλο βαθμό τα οικονομικά του μετά την πανδημία, η νέα άνοδος στην τιμή του πετρελαίου πιέζει τις μετοχές και έχει αναδείξει την ευαισθησία των ισολογισμών αρκετών εταιρειών, οι οποίες πλέον εξετάζουν σενάρια αναδιάρθρωσης, εξαγοράς ή ακόμη και προστασίας από πτώχευση.

Στέλεχος συμβουλευτικής εταιρείας που δραστηριοποιείται στον χώρο ανέφερε στο Reuters ότι αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε συζητήσεις με τέσσερις – πέντε μεγάλες ευρωπαϊκές αεροπορικές για ενδεχόμενο σενάριο αναδιάρθρωσης. Ο παγκόσμιος κλάδος είχε ήδη περιορίσει σχεδόν στο μισό τις προβλέψεις κερδοφορίας για το 2026, επικαλούμενος τη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή που έχει αυξήσει το κόστος καυσίμων, έχει διαταράξει βασικούς αεροπορικούς διαδρόμους και έχει εκθέσει την ευαισθησία ενός κλάδου ο οποίος λειτουργεί με πολύ στενά περιθώρια κέρδους.

Το κόστος των καυσίμων, που σε περιόδους ακρίβειας μπορεί να αντιστοιχεί σε πάνω από το ένα τρίτο των δαπανών μιας αεροπορικής εταιρείας, έχει προκαλέσει εκ νέου ανησυχίες για την οικονομική αντοχή αρκετών εταιρειών φέτος. Παρότι οι τιμές των αεροπορικών καυσίμων είχαν σταθεροποιηθεί τις τελευταίες εβδομάδες, η νέα αστάθεια στη Μέση Ανατολή αναζωπυρώνει τις αμφιβολίες για το αν οι πιο αδύναμες ευρωπαϊκές εταιρείες θα καταφέρουν να έχουν αρκετά έσοδα κατά τη φετινή κρίσιμη θερινή περίοδο, ώστε να αντέξουν τον χειμώνα.

Αναλυτής με έδρα το Λονδίνο εκτίμησε ότι οι μικρότερες εταιρείες είναι αυτές που κινδυνεύουν περισσότερο, καθώς η απώλεια επιβατικής κίνησης τη θερινή περίοδο θα μπορούσε να αποδειχθεί μοιραία για ορισμένες από αυτές, δεδομένου ότι ο κλάδος βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη διαθέσιμη ρευστότητα. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι εταιρείες ενδέχεται να καταφέρουν να «περάσουν» το καλοκαίρι, αλλά οι μεγαλύτερες προκλήσεις αναμένονται στις αρχές του επόμενου έτους, καθώς παραδοσιακά η ρευστότητα πολλών εταιρειών εξαντλείται τον Φεβρουάριο.

Η πολωνική LOT θεωρείται εδώ και χρόνια πιθανός στόχος ενοποίησης, ενώ η απόδοση του ομολόγου της airBaltic με λήξη το 2029 έχει καταγράψει άνοδο φέτος, αντανακλώντας αυξημένη αντίληψη κινδύνου από τους επενδυτές. Παράλληλα, η μετοχή της Norse έχει καταρρεύσει σε σχεδόν μηδενικά επίπεδα μετά την ηχηρή εισαγωγή της στο χρηματιστήριο το 2021.

Αναλυτές έχουν προειδοποιήσει ότι ο ισολογισμός της ουγγρικής Wizz Air είναι ευάλωτος, καθιστώντας την πιθανό στόχο εξαγοράς, κάτι που η ίδια η εταιρεία διαψεύδει, επικαλούμενη επαρκή ρευστότητα.