Η ανακοίνωση του Netflix ότι θα εξαγοράσει τα στούντιο και το streaming τμήμα της Warner Bros. Discovery για 83 δισ. δολάρια σηματοδοτεί μία από τις σημαντικότερες ανακατατάξεις που έχουν συντελεστεί στη βιομηχανία ψυχαγωγίας τις τελευταίες δεκαετίες.

Η συμφωνία, μία από τις μεγαλύτερες επιχειρηματικές κινήσεις του κλάδου, μεταφέρει σε έναν τεχνολογικό κολοσσό ένα από τα παλαιότερα και πιο επιδραστικά στούντιο του Χόλιγουντ.

Ταυτόχρονα ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στον ανταγωνισμό των streaming υπηρεσιών, θέτοντας κρίσιμα ζητήματα ανταγωνισμού, ρυθμιστικής εποπτείας, βιωσιμότητας των κινηματογραφικών αιθουσών και ισορροπίας δυνάμεων ανάμεσα στους μεγάλους παίκτες.

Η εξαγορά αποτιμά τη Warner Bros. Discovery στα 72 δισ. δολάρια, ενώ η συνολική αξία της συναλλαγής φθάνει τα 82,7 δισ. δολάρια μαζί με το χρέος.

Το Netflix προσφέρει μετρητά και μετοχές, ενώ η WBD θα προχωρήσει προηγουμένως στη διάσπαση των καλωδιακών της δικτύων –μεταξύ αυτών CNN, TNT και Discovery– τα οποία θα αποτελέσουν ξεχωριστή εταιρεία.

Μετά τη διάσπαση, το Netflix θα αποκτήσει τα στούντιο παραγωγής, την τηλεοπτική και κινηματογραφική βιβλιοθήκη, τα δικαιώματα εμβληματικών franchises όπως Harry Potter, Game of Thrones και DC Comics, καθώς και το σύνολο του HBO και της πλατφόρμας HBO Max.

Το μέγεθος και το εύρος του καταλόγου που περνά στον έλεγχο του Netflix είναι άνευ προηγουμένου για μια εταιρεία τεχνολογίας που ξεκίνησε ως υπηρεσία ταχυδρομικής ενοικίασης DVD πριν από σχεδόν τρεις δεκαετίες.

Η βιβλιοθήκη της Warner, που συμπεριλαμβάνει τίτλους όπως Casablanca, The Shining, Gone With the Wind, Bonnie and Clyde και εκατοντάδες ταινίες και σειρές που διαμόρφωσαν την αμερικανική κουλτούρα, αποτελεί θεμέλιο λίθο της παγκόσμιας κινηματογραφικής κληρονομιάς.

Η προσθήκη της στο Netflix αλλάζει το ισοζύγιο ισχύος και δημιουργεί έναν όμιλο περιεχομένου με μεγάλη βαρύτητα.

Η συμφωνία έρχεται έπειτα από σκληρή διαδικασία υποβολής προσφορών, όπου συμμετείχαν η Comcast και η Paramount Skydance.

Και οι δύο είχαν καταθέσει βελτιωμένες προτάσεις, ενώ η Paramount είχε προσφέρει 30 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά για την εξαγορά ολόκληρης της WBD, συμπεριλαμβανομένων των καλωδιακών δικτύων.

Παρά το υψηλό τίμημα της Paramount, η Warner Bros. Discovery επέλεξε την πρόταση του Netflix, επιλογή που προκάλεσε διαμαρτυρίες από ανταγωνιστές, οι οποίοι μιλούν για διαδικασία με «προκαθορισμένη κατάληξη».

Η Paramount υποστήριξε προς τη WBD ότι μια συμφωνία με το Netflix «πιθανότατα δεν θα εγκριθεί ποτέ» από τις ρυθμιστικές αρχές λόγω της παγκόσμιας κυριαρχίας του.

Τι θα κάνει ο Τραμπ

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διοίκηση Τραμπ αντιμετωπίζει μια περίπλοκη απόφαση. Η αντιμονοπωλιακή αρχή θα κληθεί να αξιολογήσει έναν συνδυασμό που ενώνει το μεγαλύτερο streaming service του κόσμου με ένα από τα πιο ιστορικά στούντιο.

Σύμφωνα με πηγές του WSJ, ανώτεροι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου εκφράζουν ήδη προβληματισμό. Η πολιτική διάσταση δεν λείπει: ο Ντέιβιντ Ελισον της Paramount έχει χτίσει στενές σχέσεις με την κυβέρνηση, ενώ ο διευθύνων σύμβουλος της Comcast Μπράιαν Ρόμπερτς έχει βρεθεί στο παρελθόν στο στόχαστρο του προέδρου.

Οι ρήτρες αποζημίωσης υπογραμμίζουν τη δυσκολία των απαιτούμενων εγκρίσεων. Αν το μπλοκάρισμα προέλθει από ρυθμιστική αρχή, το Netflix θα καταβάλει στη WBD 5,8 δισ. δολάρια. Αν η WBD υπαναχωρήσει, θα πληρώσει στο Netflix 2,8 δισ. δολάρια.

Οι ανησυχίες για τις επιπτώσεις στην αγορά είναι έντονες. Η Λόρα Χουλγκέιτ, επικεφαλής της ένωσης κινηματογράφων UNIC, προειδοποιεί ότι η εξαφάνιση ενός μεγάλου στούντιο θα μειώσει δραστικά την προσφορά ταινιών στις αίθουσες, οδηγώντας σε απώλειες εσόδων και πιθανές χρεοκοπίες.

Η ίδια επισημαίνει ότι, σε αντίθεση με τις συγχωνεύσεις μεταξύ στούντιο, η εξαγορά από μια πλατφόρμα streaming που παραδοσιακά περιορίζει τις κινηματογραφικές κυκλοφορίες δημιουργεί «διπλή απειλή» για τους αιθουσάρχες.

Ο Τζέισον Κιλάρ, πρώην CEO της WarnerMedia, δηλώνει ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει «πιο αποτελεσματικός τρόπος να μειωθεί ο ανταγωνισμός στο Χόλιγουντ» από την πώληση της WBD στο Netflix.

Ανώνυμοι παραγωγοί, σε επιστολή προς το Κογκρέσο, προειδοποιούν για «μονοπωλιακό έλεγχο» του streaming, υποστηρίζοντας ότι το Netflix δεν έχει κίνητρο να διατηρήσει ή να ενισχύσει τη θέση των κινηματογραφικών αιθουσών.

Η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν χαρακτήρισε τη συμφωνία Netflix–Warner Bros. «αντιμονοπωλιακό εφιάλτη που θα αυξήσει το κόστος για τους καταναλωτές και θα περιορίσει την επιλογή».

Αναλυτές σε ΗΠΑ και Ευρώπη αναμένουν ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα απαιτήσουν πώληση περιουσιακών στοιχείων, με το HBO να βρίσκεται στο επίκεντρο.

Ο Ντέιβιντ Ο’Χάρα της MKI Partners εκτιμά ότι «η πίεση ίσως οδηγήσει σε διάθεση της HBO ή ενός τμήματός της» για να μειωθεί η επικάλυψη υπηρεσιών.

Ο Τομ Χάρινγκτον της Enders Analysis σημειώνει ότι η έκβαση της έγκρισης θα εξαρτηθεί «από τους συσχετισμούς στις ΗΠΑ και τις αποφάσεις του προέδρου», ενώ προειδοποιεί ότι η ένταξη της HBO σε έναν τόσο μεγάλο όμιλο θα τη βρει «εκτεθειμένη».

Οι ανησυχίες δεν αφορούν μόνο τον ανταγωνισμό αλλά και τις συνέπειες για τους συνδρομητές. Ο Χάρινγκτον προβλέπει αυξήσεις τιμών, εξηγώντας ότι η ενίσχυση της θέσης του Netflix θα αυξήσει τα συνολικά έσοδα από συνδρομές, ακόμη και αν το HBO Max ενσωματωθεί πλήρως ή παύσει να λειτουργεί ως αυτόνομη υπηρεσία.

Από την πλευρά του Netflix, ο συνδιευθύνων σύμβουλος Τεντ Σαράντος υπερασπίζεται τη συμφωνία ως αναγκαία για να διατηρήσει η εταιρεία την ανταγωνιστικότητά της σε μια αγορά όπου οι θεατές έχουν περισσότερες επιλογές από ποτέ.

Στην τηλεδιάσκεψη με επενδυτές, τόνισε ότι η Warner προσφέρει «ιστορίες που έχουν αντέξει στον χρόνο» και ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να κυκλοφορεί ταινίες στις αίθουσες, σε συνέχεια της πρακτικής της Warner Bros.

Η Warner Bros. Discovery επισημαίνει ότι ο Ντέιβιντ Ζάσλαβ θα παραμείνει επικεφαλής των στούντιο στο νέο σχήμα, τα οποία θα λειτουργούν με διακριτή δομή εντός της Netflix.

Κατά την ανακοίνωση της συμφωνίας, ο Ζάσλαβ υποστήριξε ότι ο συνδυασμός «εξασφαλίζει ότι οι πιο ηχηρές ταινίες θα συνεχίσουν να φτάνουν σε κοινό σε όλον τον κόσμο για τις επόμενες γενιές».

Η αντίδραση των αγορών

Η μετοχή της WBD σημείωσε άνοδο άνω του 3% μετά την ανακοίνωση, ενώ η μετοχή του Netflix υποχώρησε αρχικά, με αναλυτές να επισημαίνουν ότι η συμφωνία συνεπάγεται αυξημένο χρέος και απαιτεί ιδιαίτερα σύνθετη ολοκλήρωση.

Η συμφωνία προβλέπει επίσης εξοικονόμηση 2–3 δισ. δολαρίων ετησίως μέσα στα πρώτα τρία χρόνια από την ολοκλήρωση.

Παρά το εύρος και τις προκλήσεις, η συμφωνία αντανακλά μια βαθύτερη μετατόπιση στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας: το Χόλιγουντ περνά οριστικά στα χέρια των τεχνολογικών κολοσσών.

Η αγορά, που άλλοτε διαμορφωνόταν από παραδοσιακά στούντιο, σήμερα δομείται γύρω από λίγους παγκόσμιους παίκτες με τεράστια οικονομική ισχύ και παγκόσμια δίκτυα διανομής.

Η εξαγορά της Warner Bros. Discovery από το Netflix δεν αποτελεί απλώς μια εταιρική συναλλαγή αλλά σημείο καμπής για το πώς θα παραχθεί, θα διανεμηθεί και θα καταναλωθεί το περιεχόμενο τα επόμενα χρόνια.

Αν η συμφωνία εγκριθεί, το Netflix θα αναδειχθεί στο μεγαλύτερο συγκρότημα παραγωγής και διανομής περιεχομένου της εποχής του streaming.

Αν απορριφθεί, θα αποδείξει τα όρια που θέτουν οι ρυθμιστές απέναντι στη συγκέντρωση ισχύος.

Σε κάθε περίπτωση, οι επόμενοι 12 έως 18 μήνες, όσο δηλαδή θα ολοκληρώνεται η διαδικασία των εγκρίσεων, θα κρίνουν όχι μόνο το μέλλον των δύο εταιρειών αλλά και τη μορφή που θα πάρει η παγκόσμια ψυχαγωγία.

Με πληροφορίες από ΝΥΤ, WP, WSJ, Reuters, FT