Η Nvidia ανακοίνωσε το βράδυ της Κυριακής ότι ξεκινά έρευνα για τον διευθύνοντα σύμβουλο και συνιδρυτή της, Τζένσεν Χουάνγκ, αφού εκείνος παραδέχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ότι διατηρούσε ερωτική σχέση με επιχειρηματικό στέλεχος, το οποίο οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν χαρακτηρίσει Κινέζα κατάσκοπο.

Η σχέση του Χουάνγκ με τη γυναίκα, που ονομάζεται Αλις Χουάνγκ, προκάλεσε την ανησυχία της αμερικανικής κυβέρνησης όταν, μέσω παρακολουθήσεων, αποκαλύφθηκε ότι εκείνη διοχέτευε πληροφορίες απευθείας στο Πεκίνο.

Η αποκάλυψη εγείρει σοβαρά ερωτήματα, καθώς ο Χουάνγκ είναι μία από τις ισχυρότερες προσωπικότητες στον τομέα της ΑΙ, αλλά και ένας σύμμαχος του Ντόναλντ Τραμπ με σημαντική επιρροή.

Σε μήνυμά του προς την εταιρεία, ο Χουάνγκ ζήτησε συγγνώμη. «Απάτησα τη γυναίκα μου», ανέφερε. «Οι πράξεις μου πλήγωσαν εκείνη και τα παιδιά μας. Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία γι’ αυτό που έκανα. Λυπάμαι βαθύτατα».

Το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia ανακοίνωσε ότι «δεν έχει κανέναν λόγο να πιστεύει ότι διακυβεύτηκαν ζητήματα εθνικής ασφάλειας ή απόρρητες πληροφορίες της Nvidia», διευκρινίζοντας ωστόσο ότι «η έρευνα του διοικητικού συμβουλίου θα εξετάσει όλα τα διαθέσιμα στοιχεία».

Πρόσθεσε ότι ο Χουάνγκ «υποστηρίζει πλήρως την έρευνα και έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί». Ο 63χρονος Χουάνγκ θα συνεχίσει να ηγείται της εταιρείας όσο διαρκεί η έρευνα, σύμφωνα με το διοικητικό συμβούλιο.

«Οι σημερινές εξελίξεις δεν θα επιβραδύνουν τη Nvidia», δήλωσε ο εκπρόσωπος της εταιρείας, Τζον Ρίτσο. «Ο Τζένσεν παραμένει προσηλωμένος στο να συνεχίσει να ηγείται της Nvidia ως διευθύνων σύμβουλος, χωρίς διακοπή».

Η διαδρομή της Αλις Χουάνγκ

Οι New York Times είχαν αποκαλύψει τον περασμένο μήνα ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν διαπιστώσει πως ο Χουάνγκ είχε αναπτύξει στενή σχέση με μια Κινέζα υπήκοο, αγοράστρια ημιαγωγών, για την οποία Αμερικανοί αξιωματούχοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι συγκέντρωνε πληροφορίες για λογαριασμό του Πεκίνου.

Η γυναίκα αυτή ήταν η Αλις Χουάνγκ, γνωστή και ως Χουάνγκ Λε. Σύμφωνα με το βιογραφικό της, είχε εργαστεί στην Κίνα ως δημοσιογράφος, προτού αναλάβει υψηλόβαθμη θέση σε εταιρεία κέντρων δεδομένων με έδρα τη Σιγκαπούρη.

Η συγκεκριμένη εταιρεία είχε εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους πελάτες της Nvidia στη Νοτιοανατολική Ασία, έχοντας αγοράσει τσιπ αξίας άνω των 4,8 δισ. δολαρίων τα τελευταία δύο χρόνια.

Η Nvidia συνέχισε τη συνεργασία της με την εταιρεία της Χουάνγκ, τη Megaspeed, ακόμη και μετά το δημοσίευμα των New York Times πέρυσι, σύμφωνα με το οποίο το αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου ερευνούσε εάν η εταιρεία βοηθούσε την Κίνα να εισάγει λαθραία τσιπ τεχνητής νοημοσύνης.

Αρχικά, τόσο η Nvidia όσο και ο Χουάνγκ είχαν υποστηρίξει ότι δεν υπήρχε τίποτα προβληματικό ή ασυνήθιστο στη σχέση του με την Αλις Χουάνγκ. Σε συνέντευξή του στο Bloomberg News τον περασμένο μήνα, ο ίδιος είχε δηλώσει ότι οι επαφές του μαζί της «σχετίζονταν με τη Megaspeed και ήταν απολύτως φυσιολογικές, χωρίς τίποτα το ασυνήθιστο».

Η NVIDIA ανακοινώσει αποτελέσματα τρίτου τριμήνου, στις 17 Νοεμβρίου

Η Megaspeed αγόρασε τσιπ της NVIDIA αξίας άνω των 4,8 δισ. δολαρίων μέσα σε δύο χρόνια.Δεν είναι όμως γνωστή η αξία των εκκρεμών παραγγελιών, ή τα έσοδα που θα μπορούσε να επηρεάσει μια αναστολή.

Μακροπρόθεσμα, ένας παρατεταμένος αποκλεισμός θα περιόριζε τις προοπτικές ανάπτυξης και θα έδινε στους ανταγωνιστές της NVIDIA μεγαλύτερο περιθώριο να προσελκύσουν πελάτες και προγραμματιστές, όπως προειδοποίησε η ίδια η εταιρεία στην τριμηνιαία έκθεσή της. Η μετοχή της εταιρείας είχε υποχωρήσει κατά 12.6% μέχρι το σαββατοκύριακο σε σχέση με τις 29 Οκτωβρίου, όταν δημοσιεύτηκαν οι πρώτες καταγγελίες. Ωστόσο, η επίδοση αυτή περιλαμβάνει και τη μικρότερη αλλά ευρεία πτώση των μετοχών του κλάδου της μετά τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ.

Ένας γενικευμένος περιορισμός των πωλήσεων εκτός των ΗΠΑ θα είχε ακόμα μεγαλύτερη επίδραση στην εταιρεία καθώς θα επηρεάζονταν το 38% περίπου των πωλήσεων, που φτάνουν στα 36,1 δισ. δολάρια, περίπου στο 38% των συνολικών εσόδων.
Οι πρόεδροι τριών επιτροπών της Βουλής των Αντιπροσώπων ζήτησαν από τον Χουάνγκ να απαντήσει έως τις 11 Νοεμβρίου αν θα προσέλθει στην κεκλεισμένων των θυρών ενημέρωση που πρότειναν για τις 18 Νοεμβρίου.

Ακόμα πιο σημαντικά, οι εξελίξεις πλέον ενισχύουν τις φωνές εντός των ΗΠΑ για περιορισμό της πρόσβασης στα πιο προηγμένα τσιπ για διεθνείς πελάτες. Πέρα από πιθανούς περιορισμούς για την ίδια την NVIDIA, ένας ευρύτερος περιορισμός των εξαγωγών θα προκαλούσε σοβαρές αναταραχές στην βιομηχανία της τεχνολογίας, αλλά και σε πελάτες των συστημάτων Τεχνητής Νοημοσύνης που χρησιμοποιούν τσιπ από τις ΗΠΑ.

Ακόμα πιο σοβαρές, όμως, ενδέχεται να είναι και οι διπλωματικές προεκτάσεις, καθώς αναμένονται ακόμα οι πρώτες αντιδράσεις, τόσο από τις ΗΠΑ όσο και από την Κίνα (πέρα από την πρώτη, φυσιολογική απόρριψη των καταγγελιών). Σε μια περίοδο ήδη αυξημένων εντάσεων και γεωπολιτικής αναταραχής, η πρώτη αντίδραση των ΗΠΑ θα κρίνει κατά πόσο το θέμα θα θεωρηθεί μέρος των «φυσιολογικών» επιχειρήσεων κατασκοπίας, ή αν θα αντιμετωπιστεί ως εχθρική πράξη.

Πηγή: New York Times