Μια μικρή βρετανική εκλογική περιφέρεια μόλις 76.000 ψηφοφόρων, που απέχει περίπου τέσσερις ώρες (με το αυτοκίνητο) από το Λονδίνο, πρόκειται να κρίνει το μέλλον του Κιρ Στάρμερ στην πρωθυπουργία. «Το 0,1% των Βρετανών μπορεί να καθορίσει την τύχη του πρωθυπουργού», γράφει χαρακτηριστικά το CNN. Οι ολίγες δεκάδες χιλιάδες ψηφοφόροι της περιφέρειας του Μέικερφιλντ, δυτικά του Μάντσεστερ, καλούνται σήμερα στις κάλπες προκειμένου να εκλέξουν μόλις ένα βουλευτή. Σημειώνεται ότι μιλάμε για μια περιφέρεια με περίπου 105.000 κατοίκους, το 96% των οποίων έχει γεννηθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο, κοινώς για μια περιφέρεια με πολύ λίγους μετανάστες.

Ο Τζος Σίμονς, που είχε εκλεγεί βουλευτής με το κόμμα των Εργατικών στην εν λόγω περιοχή, παραιτήθηκε τον περασμένο Μάιο και η θέση του θα πρέπει τώρα να αναπληρωθεί μέσω έκτακτων εκλογών. Ο Αντι Μπέρναμ, νυν δήμαρχος του Μάντσεστερ και επίσης Εργατικός, έχει θέσει υποψηφιότητα, με το βλέμμα στραμμένο όμως όχι τόσο στην ίδια τη βουλευτική έδρα όσο στην ηγεσία του Εργατικού Κόμματος και στην πρωθυπουργία. Εάν ο 56χρονος Μπέρναμ καταφέρει να εκλεγεί βουλευτής, θα διεκδικήσει την ηγεσία της κυβερνώσας παράταξης και μαζί την πρωθυπουργία ενάντια στον Κιρ Στάρμερ. Οι σημερινές εκλογές προκλήθηκαν άλλωστε από τον παραιτηθέντα Σίμονς για ακριβώς αυτόν τον λόγο: προκειμένου ο Μπέρναμ να αποκτήσει τη βουλευτική ιδιότητα που είναι απαραίτητη ώστε να διεκδικήσει την ηγεσία.

Εσωκομματική κόντρα

Ο 63χρονος Στάρμερ, πρωθυπουργός από τον Ιούλιο του 2024 και ηγέτης των Εργατικών από την άνοιξη του 2020, βρίσκεται πια αντιμέτωπος με ένα κλιμακούμενης έντασης εσωκομματικό κύμα αμφισβήτησης που τον καλεί να παραιτηθεί. Παρά τη σαρωτική νίκη τους στις τελευταίες γενικές εκλογές του 2024, μια νίκη που τους εξασφάλισε την απόλυτη πλειοψηφία στη Βουλή (περισσότερες από 400 έδρες σε σύνολο 650), οι Εργατικοί και ο Στάρμερ προσωπικά είδαν το τελευταίο διάστημα τα ποσοστά τους να υποχωρούν δραματικά στις δημοσκοπήσεις. Οι κακές επιδόσεις του κόμματος στις τοπικές εκλογές της 7ης Μαΐου ήρθαν να επιβεβαιώσουν αυτές τις πτωτικές τάσεις, ενεργοποιώντας καμπανάκια κινδύνου. Οι επόμενες γενικές εκλογές κανονικά δεν αναμένονται στη χώρα πριν από το 2029, ωστόσο οι επικριτές του Στάρμερ προειδοποιούν ότι το κόμμα χάνει δυναμική και ότι, εάν συνεχίσει έτσι, μπορεί να οδηγηθεί σε μια «ιστορική» εκλογική συντριβή, ενδεχομένως ανάλογη με εκείνη που υπέστησαν οι Τόρις το 2024.

Στελέχη του Εργατικού Κόμματος κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου υποστηρίζοντας ότι η παράταξη μπορεί να βρεθεί καταβαραθρωμένη και σε βαθιά κρίση εάν δεν δράσει εγκαίρως, προλαβαίνοντας και αποτρέποντας την όποια περαιτέρω κατρακύλα. Για να επιτευχθεί όμως αυτό, υποστηρίζουν ότι θα πρέπει ο Στάρμερ να αποχωρήσει το συντομότερο από την ηγεσία, «ιδανικά» πριν από το κομματικό συνέδριο που αναμένεται να διεξαχθεί τον προσεχή Σεπτέμβριο στο Λίβερπουλ.

Υποψήφιοι διάδοχοι

Ποιοι θα μπορούσαν να τον διαδεχθούν σε μια τέτοια περίπτωση; Το φαβορί φαίνεται να είναι ο Αντι Μπέρναμ, με την προϋπόθεση βέβαια ότι θα εκλεγεί σήμερα βουλευτής στο Μέικερφιλντ. Ενδιαφέρον για την ηγεσία παρουσιάζονται όμως να εκδηλώνουν και άλλοι, όπως ο 43χρονος Γουές Στρίτινγκ, ο οποίος παραιτήθηκε τον περασμένο Μάιο από τη θέση του υπουργού Υγείας εξαπολύοντας πυρά κατά του Στάρμερ.

Σε κάθε περίπτωση, όλα πρόκειται να κριθούν από όσα θα δείξει σήμερα η κάλπη σε αυτή τη μικρή εκλογική περιφέρεια του Μάντσεστερ. Εάν ο Μπέρναμ επικρατήσει, τότε ο Στάρμερ θα βρεθεί σε ακόμη πιο δύσκολη θέση. Σύμφωνα με τους Times του Λονδίνου, ο Στάρμερ μπορεί σε μια τέτοια περίπτωση να επιχειρήσει να «κατευνάσει» τον Μπέρναμ προσφέροντάς του υπουργικό θώκο. Ωστόσο, εάν ο δήμαρχος του Μάντσεστερ ηττηθεί στο Μέικερφιλντ από τον –υδραυλικό στο επάγγελμα– Ρόμπερτ Κένιον, υποψήφιο της εθνικολαϊκιστικής παράταξης Reform UK του Νάιτζελ Φάρατζ, τότε το πλήγμα θα είναι πολύ πιο βαρύ συνολικά για το Εργατικό Κόμμα και την προοπτική ανάκαμψής του. «Αν αποτύχει ο Μπέρναμ, οι συνέπειες θα είναι σοβαρότατες», γράφει ο Οουεν Τζόουνς στον Guardian, βλέποντας τους Εργατικούς να βυθίζονται σε βαθιά υπαρξιακή κρίση και τον Φάρατζ να έρχεται πιο κοντά στην πρωθυπουργία. Παραδόξως, τους Εργατικούς στην προκειμένη περίπτωση ίσως «σώσει» το ακροδεξιό κόμμα Restore Britain του Ρούπερτ Λόου που κατεβάζει τη δική του υποψήφια, τη Ρεμπέκα Σέπερντ, στερώντας έτσι ψήφους από το Reform.