Η Meta, μητρική του Facebook και του Instagram, κατέληξε χθες, Τετάρτη, σε συμβιβασμό με 47 πολιτείες των ΗΠΑ και την περιφέρεια της Κολούμπια, συμφωνώντας να πληρώσει έως και 17,1 δισ. δολάρια σε πρόστιμα και να κάνει σημαντικές αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης ώστε να μην είναι εθιστικές για τα παιδιά.

Σε μια δραματική συνθηκολόγηση, κι ενώ η διαδικασία εκδίκασης της υπόθεσης είχε εισέλθει στη δεύτερη εβδομάδα, ο ιδιοκτήτης του Facebook και του Instagram Μαρκ Ζούκερμπεργκ συμφώνησε στις οικονομικές κυρώσεις για παραβίαση της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί προστασίας της ιδιωτικής ζωής των παιδιών και προστασίας των καταναλωτών, ανακοίνωσαν οι πολιτείες. Η Meta συμφώνησε επίσης να περιορίσει τον χρόνο που μπορούν να περνούν οι έφηβοι στις πλατφόρμες της και να απαγορεύσει λειτουργίες που προκαλούν προβλήματα ψυχικής υγείας.

Ο συμβιβασμός ουσιαστικά τερματίζει μια ομοσπονδιακή δίκη διά της οποίας η Καλιφόρνια, το Κολοράντο, το Κεντάκι και το Νιου Τζέρσεϊ διεκδικούσαν περίπου 200 δισ. δολαρίων ως αποζημίωση. Οι πολιτείες κατέθεσαν τη συμφωνία τους με τη Meta το πρωί της Τετάρτης στο δικαστήριο και αναμένεται η έγκριση από τη δικαστή.

Η Meta εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολυάριθμες άλλες αγωγές από σχολικές διοικήσεις και ιδιώτες, ορισμένες από τις οποίες έχουν προγραμματιστεί να εκδικαστούν τους επόμενους μήνες.

Ο διακανονισμός θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ένα σημείο καμπής για τη βιομηχανία μέσων κοινωνικής δικτύωσης, η οποία έχει σε μεγάλο βαθμό διαφύγει από τον κανονιστικό έλεγχο σχετικά με τις βλάβες που έχουν προκαλέσει τα προϊόντα της στα παιδιά. Το ποσό του διακανονισμού είναι ένα από τα υψηλότερα που έχουν καταβληθεί ποτέ από εταιρεία τεχνολογίας σε πολιτείες.

Η Meta θα πληρώσει αρχικά περίπου 12 δισ. δολάρια. Το ποσό αυτό αυξάνεται στα 17,1 δισ. δολάρια εάν συμβιβαστεί και σε άλλες δίκες που είναι συγκατηγορούμενη με το Snap, το TikTok και το YouTube και συμφωνήσουν σε οικονομικές κυρώσεις και αλλαγές προϊόντων.

«Η Meta δεν θα συμβιβαστεί, εκτός αν νιώσει πραγματικά εκτεθειμένη», δήλωσε η Νόρα Φρίμαν, καθηγήτρια Νομικής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Ο γενικός εισαγγελέας του Κολοράντο Φιλ Βάιζερ δήλωσε ότι η συμφωνία της εταιρείας για χρηματικές αποζημιώσεις και αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας του Facebook και του Instagram «είναι πολύ σημαντική και πολύ πέρα από αυτά που έχει διατάξει ή είναι πιθανό να διατάξει οποιοδήποτε δικαστήριο».

«Το επίκεντρο αυτής της υπόθεσης ήταν η προστασία των παιδιών μας: η διακοπή των ειδοποιήσεων, ακόμη και τη νύχτα και όταν βρίσκονται στο σχολείο, η ενθάρρυνσή τους να κάνουν διαλείμματα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η προστασία τους από επιβλαβείς λειτουργίες, η εφαρμογή τεχνολογίας διασφάλισης ηλικίας κ.ά.», υπογράμμισε ο κ. Βάιζερ.

Η συμφωνία μπορεί επίσης να επηρεάσει άλλες παρόμοιες δικαστικές προσφυγές κατά των Meta, TikTok, YouTube και Snap, ιδιοκτήτριας του Snapchat. Πολιτείες, σχολεία και έφηβοι έχουν καταθέσει χιλιάδες αγωγές κατά των εταιρειών τεχνολογίας, κατηγορώντας τες ότι στοχεύουν νεαρούς χρήστες με προϊόντα που είναι τόσο εθιστικά όσο τα τσιγάρα ή τα ψηφιακά καζίνο. Ορισμένες από τις αγωγές θα εκδικαστούν τον Οκτώβριο στην Καλιφόρνια.

Τον Μάρτιο η Meta και το YouTube έχασαν την πρώτη τους υπόθεση καταβάλλοντας 6 εκατ. δολάρια ως αποζημίωση. Σε άλλη δίκη, αυτόν τον μήνα, δικαστής του Νέου Μεξικού επέβαλε στη Meta πρόστιμα συνολικού ύψους σχεδόν 1 δισ. δολαρίων σε μια υπόθεση για παραβιάσεις των νόμων περί προστασίας των καταναλωτών.

Αποφασίζοντας να συμβιβαστεί, η Meta αναγνωρίζει ουσιαστικά ότι γνώριζε τις επιπτώσεις που έχουν τα προϊόντα της στα παιδιά. Στο πλαίσιο της συμφωνίας θα διακόψει το απεριόριστο scrolling και θα επιβάλει όριο δύο ωρών την ημέρα στο Instagram και στο Facebook. Για να αποφευχθεί η εθιστική χρήση, η εταιρεία θα περιορίσει τη χρήση από τα μεσάνυχτα έως τις 6 το πρωί και τις ειδοποιήσεις από τις 10 το βράδυ έως τις 7 το πρωί.