Η NASA εκφράζει ικανοποίηση για την πρόοδο της αποστολής μετά την εκτόξευση της Τετάρτης, με τους τρεις Αμερικανούς και τον έναν Καναδό αστροναύτη να βρίσκονται σε τροχιά για να καταρρίψουν το ρεκόρ μέγιστης απόστασης από τη Γη, την ώρα που επίκειται ολική ηλιακή έκλειψη.

«Η Γη φαίνεται αρκετά μικρή και η Σελήνη σίγουρα μεγαλώνει», ανέφερε ο πιλότος Βίκτορ Γκλόφερ. Το σκάφος ενεργοποίησε βασικό προωθητήρα για να εξέλθει από την τροχιά της Γης.

Είναι οι πρώτοι αστροναύτες που κατευθύνονται προς τη Σελήνη έπειτα από πάνω από μισό αιώνα, συνεχίζοντας το έργο του προγράμματος Apollo, που ολοκληρώθηκε το 1972.

Παρά το γεγονός ότι η αποστολή ήδη στέλνει πολύτιμα δεδομένα και εικόνες, το πλήρωμα έχει αναφέρει επίμονα προβλήματα με ένα από τα πιο κρίσιμα συστήματα του Orion: την τουαλέτα.

Μέχρι να επιδιορθωθεί, το κέντρο ελέγχου έχει δώσει οδηγίες στους αστροναύτες να χρησιμοποιούν εφεδρικές σακούλες συλλογής ούρων. Το πρόβλημα εμφανίστηκε μετά την εκτόξευση της Τετάρτης. Εκτοτε το σύστημα λειτουργεί κατά διαστήματα. Οι μηχανικοί εκτιμούν ότι πιθανώς πάγος εμποδίζει τη σωστή αποβολή των υγρών (η τουαλέτα παραμένει διαθέσιμη για στερεά απόβλητα).

Παρά τις δυσκολίες, το ηθικό του πληρώματος παραμένει υψηλό. Ο κυβερνήτης Ριντ Γουάισμαν τόνισε ότι «η πιο σπουδαία στιγμή της ζωής του» υπήρξε η επικοινωνία με τις κόρες του από το διάστημα.

Η αποστολή κατέγραψε επίσης εικόνες του κρατήρα Orientale – ο οποίος είναι γνωστός και ως το «Μεγάλο Φαράγγι» της Σελήνης. Η αστροναύτης Κριστίναι Κοχ δήλωσε ότι πρόκειται για εντυπωσιακό γεωλογικό σχηματισμό που μέχρι σήμερα δεν είχε παρατηρηθεί άμεσα από ανθρώπινα μάτια.

Το επόμενο κρίσιμο στάδιο αναμένεται μεταξύ Κυριακής και Δευτέρας, όταν το σκάφος θα εισέλθει στη «σφαίρα επιρροής» της Σελήνης, όπου η βαρυτική της έλξη θα υπερτερεί εκείνης της Γης.

Εφόσον όλα εξελιχθούν ομαλά, το πλήρωμα –ο Γκλόβερ, η Κοχ και ο Γουάισμαν μαζί με τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν – θα έχουν ταξιδέψει πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο στην Ιστορία.

Η αποστολή εντάσσεται σε σχέδιο της NASA για τη μόνιμη επιστροφή στη Σελήνη και τη δημιουργία βάσης, με στόχο μελλοντικές αποστολές βαθύτερα στο διάστημα. Επανδρωμένη προσελήνωση κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης προγραμματίζεται για το 2028.