Η Λίνκολν Ρεντ Ίμπς μπορεί να προέρχεται από το μικρότερο ποδοσφαιρικό κράτος της UEFA, όμως η ιστορία της μόνο αδιάφορη δεν είναι.

Η αντίπαλος της Ομόνοιας στον γ’ προκριματικό γύρο του Europa League αποτελεί τον απόλυτο κυρίαρχο του ποδοσφαίρου του Γιβραλτάρ και τα τελευταία χρόνια έχει καταφέρει να γίνει γνωστή σε ολόκληρη την Ευρώπη.

Αρκετοί ίσως να μην γνωρίζουν ότι η ομάδα ιδρύθηκε το 1976 από φίλους της αγγλικής Λίνκολν Σίτι. Το παρατσούκλι της αγγλικής ομάδας είναι «The Imps», γι’ αυτό και ο σύλλογος του Γιβραλτάρ πήρε την ονομασία Lincoln Red Imps, διατηρώντας μέχρι σήμερα αυτή τη σύνδεση με το αγγλικό ποδόσφαιρο.

Στο εγχώριο πρωτάθλημα η Λίνκολν κυριαρχεί εδώ και περισσότερες από δύο δεκαετίες. Έχει κατακτήσει πάνω από 30 πρωταθλήματα, ενώ από το 2003 μέχρι το 2016 πανηγύρισε 14 συνεχόμενους τίτλους, ένα από τα μεγαλύτερα σερί που έχουν καταγραφεί ποτέ στην Ευρώπη.

Η ομάδα, πάντως, έγινε παγκοσμίως γνωστή το καλοκαίρι του 2016, όταν προκάλεσε ένα από τα μεγαλύτερα σοκ των προκριματικών του Champions League.

Στον πρώτο αγώνα νίκησε τη Σέλτικ με 1-0, απέναντι σε ποδοσφαιριστές όπως οι Σκοτ Μπράουν, Κάλουμ ΜακΓκρέγκορ και Μούσα Ντεμπελέ, με τον Μπρένταν Ρότζερς να κάνει τότε το ντεμπούτο του στον πάγκο των Σκωτσέζων. Παρότι αποκλείστηκε στη ρεβάνς, η συγκεκριμένη νίκη παραμένει η μεγαλύτερη στην ιστορία του ποδοσφαίρου του Γιβραλτάρ.

Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι μέχρι πριν από λίγα χρόνια αρκετοί ποδοσφαιριστές της Λίνκολν δεν ήταν επαγγελματίες, καθώς συνδύαζαν το ποδόσφαιρο με άλλες εργασίες, όπως στην αστυνομία, στα τελωνεία ή στον δημόσιο τομέα. Η συνεχής παρουσία της ομάδας στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και τα σημαντικά οικονομικά οφέλη από την UEFA συνέβαλαν στην επαγγελματοποίηση τόσο του συλλόγου όσο και γενικότερα του ποδοσφαίρου στο Γιβραλτάρ.

Παρά το γεγονός ότι το Γιβραλτάρ αριθμεί μόλις περίπου 35.000 κατοίκους και διαθέτει ένα από τα μικρότερα πρωταθλήματα της UEFA, η Λίνκολν έχει καταφέρει να δημιουργήσει ένα όνομα που πλέον τυγχάνει σεβασμού στην Ευρώπη.

Αυτόν τον αντίπαλο καλείται τώρα να ξεπεράσει η Ομόνοια, γνωρίζοντας ότι μπορεί στα χαρτιά να είναι το φαβορί, όμως απέναντί της θα βρει μια ομάδα με ευρωπαϊκή εμπειρία, νοοτροπία νικητή στο πρωτάθλημά της και αρκετές ιστορίες που αποδεικνύουν ότι δεν πρέπει ποτέ να υποτιμηθεί.