Ο Λιονέλ Σκαλόνι δεν είναι απλώς ο άνθρωπος που οδήγησε την Αργεντινή στην κορυφή του κόσμου. Πρόκειται για έναν προπονητή που έχτισε μια σχέση απόλυτης εμπιστοσύνης με τον Λιονέλ Μέσι, προσφέροντας στην ομάδα τη σταθερότητα που αναζητούσε για χρόνια.

Πλέον, βρίσκεται πολύ κοντά στο να γράψει για ακόμη μια φορά ιστορία, οδηγώντας την «αλμπισελέστε» σε μια δεύτερη διαδοχική κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Μια Σχέση που ξεκίνησε από το Γήπεδο

Η κοινή τους πορεία ξεκίνησε με έναν σχεδόν απίστευτο τρόπο. Στο διεθνές ντεμπούτο του Μέσι με την εθνική ομάδα, τον Αύγουστο του 2005 στη Βουδαπέστη, ο νεαρός τότε αστέρας αγωνίστηκε μόλις για 45 δευτερόλεπτα πριν αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα, επειδή κούνησε το χέρι του στον Ούγγρο αμυντικό Βίλμος Βάντσακ.

Σε αυτό το ελάχιστο χρονικό διάστημα, οι μοναδικές δύο πάσες που δέχθηκε προήλθαν από τον Σκαλόνι, ο οποίος τότε αγωνιζόταν ακόμη ως ποδοσφαιριστής.

Από εκείνη τη σύντομη συνύπαρξη στον αγωνιστικό χώρο μέχρι τη σημερινή τους σχέση προπονητή και αρχηγού, οι δυο τους έχουν διανύσει μια εντυπωσιακή διαδρομή.

Ο Μέσι έχει αναφερθεί στον Σκαλόνι ως ένα από τα μέλη της ομάδας που τον καλωσόρισαν πραγματικά από την πρώτη στιγμή.

Ένα χαρακτηριστικό στιγμιότυπο του σπουδαίου δεσμού τους σημειώθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006 όταν ο Μέσι πέτυχε το πρώτο του γκολ σε Μουντιάλ απέναντι στη Σερβία και Μαυροβούνιο, ο νυν τεχνικός της Αργεντινής τον περίμενε στο τούνελ με το τελικό σφύριγμα για να του δώσει μια ζεστή συγχαρητήρια αγκαλιά.

Από την Κρίση του 2018 στην Αναγέννηση

Παρότι τους χωρίζουν εννέα χρόνια, η σχέση τους εξελίχθηκε σε έναν ιδιαίτερο δεσμό αμοιβαίας εμπιστοσύνης και σεβασμού. Με το πέρασμα του χρόνου, ο Σκαλόνι μετατράπηκε από συμπαίκτης σε έναν προπονητή-στήριγμα, συμβάλλοντας καθοριστικά στην πιο επιτυχημένη περίοδο στην ιστορία της εθνικής Αργεντινής.

Η ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Σκαλόνι ήρθε μετά την κρίση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018.

Η ομάδα, υπό τις οδηγίες του Χόρχε Σαμπάολι, είχε παρουσιάσει μια εικόνα χωρίς αγωνιστική ισορροπία, καθώς το επιθετικό πλάνο δεν ταίριαζε με τις δυνατότητες της άμυνας. Μετά από μια δύσκολη πορεία στους ομίλους (ισοπαλία με Ισλανδία, βαριά ήττα 3-0 από την Κροατία και οριακή πρόκριση επί της Νιγηρίας), η Αργεντινή αποκλείστηκε στη φάση των «16» από τη Γαλλία με 4-3, σε ένα παιχνίδι όπου η ανωτερότητα των Γάλλων ήταν εμφανής.

Μετά την αποχώρηση του Σαμπάολι, η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αργεντινής, αντιμέτωπη με σοβαρά οικονομικά προβλήματα που περιόριζαν τις επιλογές της, στράφηκε σε μια εσωτερική λύση. Ο Σκαλόνι, ο οποίος εργαζόταν στις μικρές εθνικές ομάδες και είχε διατελέσει βοηθός του Σαμπάολι στη Ρωσία, ανέλαβε αρχικά ως υπηρεσιακός για τα φιλικά παιχνίδια. Κανείς δεν μπορούσε τότε να φανταστεί πως αυτή η προσωρινή επιλογή θα έγραφε ιστορία.

Το Σχέδιο για την Επιστροφή του Μέσι

Εκείνη την περίοδο, ο Μέσι βρισκόταν στη Βαρκελώνη, απογοητευμένος από τις συνεχόμενες αποτυχίες με την εθνική ομάδα και έχοντας απομακρυνθεί προσωρινά από αυτήν. Ο Σκαλόνι γνώριζε καλά ότι η ομάδα χρειαζόταν τον ηγέτη της. Έχοντας στο πλευρό του ως βοηθό τον Πάμπλο Αϊμάρ , το μεγάλο ποδοσφαιρικό είδωλο του Μέσι επικοινώνησε με τον Αργεντινό σταρ και του παρουσίασε το νέο όραμα για την ομάδα.

Η φιλοσοφία του Σκαλόνι είχε βαθιές ρίζες. Μαζί με τους συνεργάτες του, υπήρξαν μέλη της ομάδας του Χοσέ Πέκερμαν που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-20 στη Μαλαισία το 1997. Ο Πέκερμαν πίστευε ακράδαντα ότι η επιτυχία δεν εξαρτάται μόνο από το ταλέντο, αλλά και από τη διαμόρφωση του χαρακτήρα και τη συνοχή της ομάδας. Αυτή τη λογική εφάρμοσε και ο τεχνικός της «αλμπισελέστε».

Όπως χαρακτηριστικά έχει τονίσει ο συνεργάτης και αναλυτής του, Ματίας Μάνα, ένα παραδοσιακό κοινό asado (μπάρμπεκιου) μπορεί να προσφέρει στην ομάδα πολύ περισσότερα από ώρες ανάλυσης μέσω βίντεο, ειδικά σε μεγάλες διοργανώσεις όπου οι παίκτες περνούν εβδομάδες μαζί και οι ισορροπίες δοκιμάζονται.

Ηγεσία, Ηρεμία και Δάκρυα Λύτρωσης

Αυτή η ανθρωποκεντρική φιλοσοφία αποτυπώθηκε ξεκάθαρα στην πορεία της Αργεντινής. Η ομάδα έμαθε να ξεπερνά τις δυσκολίες, να δείχνει χαρακτήρα στα κρίσιμα παιχνίδια και να παραμένει ενωμένη.

Σήμερα ο Μέσι είναι πιο ηγέτης από ποτέ. Παρόλο που συγκεντρώνει όλα τα φώτα της δημοσιότητας, δεν υπάρχει ίχνος ζήλειας στα αποδυτήρια.

Όπως δήλωσε ο Σκαλόνι: «Έχει μια ομάδα φίλων στο πλευρό του. Όλοι είναι πρόθυμοι να τα δώσουν όλα γι' αυτόν. Τον βλέπουν σαν θεό, αλλά ταυτόχρονα και σαν ένα απλό παιδί από τη γειτονιά».

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ, ο τεχνικός της Αργεντινής ξεχώρισε για την παροιμιώδη ηρεμία του. Ακόμα και μετά το σοκ της ήττας από τη Σαουδική Αραβία στην πρεμιέρα, ή την ψυχοφθόρο διαδικασία των πέναλτι κόντρα στην Ολλανδία, δήλωνε με αφοπλιστική ψυχραιμία: «Ο ήλιος θα ανατείλει και αύριο».

Η μοναδική στιγμή που ο έμπειρος τεχνικός λύγισε ήταν με την κατάκτηση του τροπαίου. Με το τελευταίο εύστοχο πέναλτι, ξέσπασε σε κλάματα, μη μπορώντας να συγκρατήσει τη συγκίνησή του. Ήταν η εικόνα ενός ανθρώπου που, μετά από μήνες πίεσης και αμφισβήτησης, είδε τους κόπους, τη δουλειά και τις θυσίες μιας ζωής να ανταμείβονται με τον πιο ένδοξο τρόπο.